DEAD KENNEDYS était l’un des groupes punk hardcore américains les plus populaires et les plus importants de la fin des années 70 et du début des années 80. Ils se sont formés à San Francisco en 1978 lorsque EAST BAY RAY a placé une annonce dans un journal musical à laquelle le chanteur JELLO BIAFRA a répondu. Ils sont bientôt rejoints par le bassiste KLAUS FLOURIDE, le batteur TED et un second guitariste passé à la postérité sous le simple nom de 6025. Ce dernier quitte le groupe en mars 1979, tandis que Ted est remplacé à la toute fin de 1980 par D.H. PELIGRO.
Après une brève période de répétitions, les Dead Kennedys ont donné leur premier concert aux Mabuhay Gardens en juillet 1978. Le « Fab Mab » était un restaurant philippin situé dans le quartier de North Beach à San Francisco qui a accueilli des groupes punk pendant près de dix ans. Il n’a pas fallu longtemps pour que le groupe acquière une popularité considérable à San Francisco. En live, DKs était une combinaison de chaos et de théâtralité. Leur son pourrait être décrit comme un croisement entre les Sex Pistols et les Ventures.
Le succès précoce des Dead Kennedys les amène à enregistrer leur premier single, « California Über Alles », en 1979, une attaque cinglante contre le gouverneur de Californie de l’époque, Jerry Brown. Il est sorti sur leur propre label aux États-Unis, Alternative Tentacles Records, créé par East Bay Ray. Ce single a ensuite été publié en Grande-Bretagne sur le label indépendant Fast Products. « Holiday in Cambodia » (1980) a suivi et est peut-être le moment définitif du groupe – un mélange parfait de paroles hilarantes sur les yuppies et de musique maléfique. Presque aussi essentiels sont « Kill the Poor » (1980) et « Too Drunk to Fuck » (remarquablement, un single du Top 40 britannique en 1981) et le premier LP, FRESH FRUIT FOR ROTTING VEGETABLES (1980). Ce disque a été récompensé par un disque d’or en Grande-Bretagne.
Soutenues par un sens aigu de l’humour, les premières chansons telles que « Let’s Lynch the Landlord », « I Kill Children » et « Chemical Warfare » faisaient la satire des éléments jumeaux de violence extrême et de conservatisme qui caractérisent une grande partie de la vie américaine. Le nom incendiaire et le comportement provocateur des Dead Kennedys (lors d’une farce en 1979, Biafra s’est présenté à la mairie de San Francisco – et est arrivé quatrième) ont attiré l’attention d’un certain nombre de groupes politico-religieux d’extrême droite. Les problèmes du groupe avec ces gardiens de la morale autoproclamés ont été aggravés par une relation conflictuelle avec les autorités américaines, assurant une présence policière agressive à la plupart de leurs concerts.
Mais le groupe continue à élargir son public en jouant dans un mélange de salles underground dans différents coins des États-Unis et du Canada. Ils effectuent leur première tournée britannique à la fin de l’année 1980, ce qui fait d’eux la figure de proue d’un public longtemps privé des Pistols, Biafra plongeant sur scène avec beaucoup d’enthousiasme. Dead Kennedys poursuit sa tournée mondiale, couvrant les continents nord-américain, européen et australien.
Le EP huit titres, IN GOD WE TRUST, INC. (1981), va plus loin, avec une vitesse et une puissance qui laissent la plupart des critiques perplexes et les contemporains à la traîne. L’EP comprend une reprise sauvage de  » Rawhide  » et  » Nazi Punks, Fuck Off « , un hymne à la violence. Le groupe change à nouveau de registre musical lorsque PLASTIC SURGERY DISASTERS apparaît fin 1982. Probablement leur meilleur album, cette belle collection de chansons conserve la sauvagerie et la satire qui les caractérisent, mais le contenu musical s’est diversifié, incluant même des moments inattendus comme Klaus Flouride jouant de la clarinette. On y trouve les singles « Bleed for Me » et « Halloween », ainsi que « Moon Over Marin », le morceau le plus proche des Dead Kennedys d’une ballade, mais avec des paroles anti-pollution.
Après deux ans de tournées, où ils se sont produits dans toute l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Australie, le plus mélodique FRANKENCHRIST (1985) est apparu, marqué par un sentiment frénétique de désespoir qui reflète le paysage politique américain de plus en plus à droite et avec des chansons comme « MTV Get Off the Air ». Comme toujours, le groupe se heurte à la controverse, cette fois-ci avec l’affiche qui accompagne le disque, « Penis Landscape », de l’artiste suisse H. R. Giger.
Décrivant plusieurs rangées d’organes génitaux en train de copuler, elle provoque une offensive juridique contre le groupe à partir d’avril 1986. En plus de voir son appartement mis en pièces par la police, Biafra a été accusé de « distribution de matériel nuisible aux mineurs », une accusation qu’il a repoussée en invoquant le droit à la liberté d’expression du Premier Amendement et qui a été rejetée l’année suivante. Mais avant cette controverse, le groupe avait déjà décidé de se dissoudre en janvier 1986 et de terminer l’enregistrement de BEDTIME FOR DEMOCRACY, qui est sorti plus tard dans l’année. Le groupe est plus soudé que jamais, avec la guitare vaudou/surf de Ray, la basse percutante de Flouride et les coups de peaux de Peligro qui fournissent le parfait « sturm und drang » pour reprendre les mots de Biafra.
Les Dead Kennedys ont joué leur dernier concert en février 1986 dans la région de la baie de San Francisco, où ils ont débuté.
GIVE ME CONVENIENCE OR GIVE ME DEATH, une fantastique collection de leurs premiers singles et faces B classiques, de titres rares et de titres de compilation, est sortie en 1987.
Depuis 2018, le groupe reprend la route avec Ron « Skip » Greer remplaçant Biafra au chant. Mais sans avoir perdu aucune vigueur de ses glorieuses années passées.