Peter Wiggs et Bob Stanley fondent le groupe en 1990 à Croydon, une ville de la banlieue sud de Londres.

Ils rencontrent Moira Lambert (du groupe Faith Over Reason) et reprennent ensemble la chanson de Neil Young Only Love Can Break Your Heart puis sortent l’album Foxbase alpha en 1991 accompagnés cette fois par Sarah Cracknell. Le deuxième album, So Tough, sort en 1993 suivi de Tiger Bay en 1994. En 1995, leur reprise de Week-End à Rome d’Étienne Daho (devenue He’s on the phone) est un succès, précédant un break pendant lequel la chanteuse Sarah Cracknell sortira un album solo (Lipslide suivi du mini album Kelly’s Locker aux États-Unis). Mais ils reviennent en 1998 avec l’album Good Humor. Ils sortent ensuite Sound of Water en 2000, Finisterre en 2002 et Tales From Turnpike House en 2005.

Le groupe Saint Étienne est l’un des plus prolifiques de sa génération. Outre une dizaine d’albums en vingt ans de carrière, ils réussissent l’exploit d’avoir sorti davantage de compilations et singles que d’albums. Ils ont aussi collaboré avec ou produit bon nombre d’artistes et de groupes parmi lesquels : Étienne Daho, Kylie Minogue, Kenickie, Shampoo, Aphex Twin, Kid Loco, The Charlatans, etc.

Le groupe a aussi réalisé plusieurs films documentaires exprimant (tout comme leurs chansons) leur amour pour Londres : Finisterre – A Film About London (2003) a reçu les éloges de nombreux critiques ainsi que de Ken Livingstone, maire de Londres lui-même. Le film a fait le tour des festivals de films indépendants avant d’être commercialisé en DVD en 2005. Quant à leur film suivant, Caff (2005), il continue à être projeté dans divers festivals.

L’album Words and Music by Saint Etienne sort en mai 2012. Un premier extrait de cet album Tonight a été offert par le groupe en janvier 2012. L’album sera précédé par un single I’ve Got Your Music.

Home Counties parait en 2017.

L’album I’ve Been Trying to Tell You est publié le 10 septembre 2021.